La meningitis es una infección e hinchazón, conocida como inflamación, del líquido y de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Estas membranas se denominan meninges.
Por lo general, la inflamación por la meningitis causa síntomas, como dolor de cabeza, fiebre y rigidez del cuello.
Las infecciones virales son la causa más común de la meningitis en Estados Unidos. Pero también pueden serlo bacterias, parásitos y hongos. A menudo, la meningitis mejora sin tratamiento en algunas semanas. Pero también puede causar la muerte. Por lo general, se requiere un tratamiento rápido con antibióticos.
Busca atención médica inmediata si crees que tú o alguien de tu familia tiene meningitis. El tratamiento temprano de la meningitis bacteriana puede evitar complicaciones graves.
Síntomas
Los síntomas iniciales de la meningitis pueden ser similares a los de la gripe. Los síntomas pueden manifestarse durante varias horas o unos días.
Síntomas en personas mayores de 2 años
Los siguientes podrían ser síntomas de meningitis en personas mayores de 2 años:
- Fiebre alta repentina.
- Rigidez en el cuello.
- Dolor de cabeza intenso.
- Náuseas o vómitos.
- Confusión o dificultad para concentrarse.
- Convulsiones.
- Somnolencia o dificultad para despertarse.
- Sensibilidad a la luz.
- Falta de apetito o deseo de beber.
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- Erupción cutánea (a veces, como en la meningitis meningocócica).
Síntomas en recién nacidos y bebés.
Los siguientes podrían ser síntomas de meningitis en bebés y recién nacidos:
- Fiebre alta.
- Llanto constante.
- Mucho sueño o irritabilidad.
- Dificultad para despertarse.
- Inactividad o lentitud.
- Incapacidad de despertarse para comer.
- Mala alimentación.
- Vómitos.
- Una protuberancia en la fontanela (punto blando) en la parte superior de la cabeza del bebé.
- Rigidez en el cuerpo y el cuello.
Cuándo consultar al médico
Busca atención médica de inmediato si tú o alguien de tu familia tiene síntomas de meningitis, como los siguientes:
- Fiebre.
- Dolor de cabeza intenso que no desaparece.
- Confusión.
- Vómitos.
- Rigidez en el cuello.
La meningitis bacteriana puede ser mortal en unos días sin tratamiento antibiótico inmediato. El retraso en el tratamiento también aumenta el riesgo para daño cerebral a largo plazo.
Las infecciones virales son la causa más común de meningitis en los Estados Unidos, seguidas de las infecciones bacterianas y, en raras ocasiones, las infecciones por hongos y parásitos. Debido a que las infecciones bacterianas pueden llevar a la muerte, es vital detectar la causa.
Meningitis bacteriana
Los gérmenes que ingresan al torrente sanguíneo y se trasladan hasta el cerebro y la médula espinal causan meningitis bacteriana. La meningitis bacteriana también puede ocurrir cuando las bacterias invaden directamente las meninges. Es posible que la causa sea una infección de oído o de los senos paranasales o una fractura de cráneo. En ocasiones poco frecuentes, algunos procedimientos quirúrgicos pueden causarla.
Diversas cepas de bacterias pueden causar meningitis bacteriana. Las más comunes son:
- Streptococcus pneumoniae. Este germen es la causa más común de meningitis bacteriana en bebés, niños pequeños y adultos en los Estados Unidos. Generalmente causa neumonía, infección de oído o infección de los senos paranasales. Una vacuna puede ayudar a prevenir esta infección.
- Neisseria meningitidis. Este germen causa un tipo de meningitis bacteriana llamado meningitis meningocócica. Estos gérmenes suelen causar infección del tracto respiratorio superior. Sin embargo, pueden ocasionar meningitis meningocócica cuando ingresan en el torrente sanguíneo.
Es una infección de fácil contagio que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes. Podría causar un brote local en dormitorios universitarios, internados y bases militares.
Una vacuna puede ayudar a prevenir la infección. Aunque estén vacunadas, todas las personas que hayan estado en contacto cercano con otra con meningitis meningocócica deben tomar un antibiótico oral. Esto puede ayudar a prevenir la enfermedad.
- Haemophilus influenzae. La bacteria Haemophilus influenzae tipo B, también conocida como Hib, en algún momento fue la principal causa de meningitis bacteriana en niños. Pero las nuevas vacunas contra la Hib han reducido en gran medida este tipo de meningitis.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo para meningitis incluyen los siguientes:
- No recibir las vacunas. El riesgo aumenta para cualquier persona que no haya recibido todas las vacunas recomendadas para niños o adultos.
- Edad. La mayoría de los casos de meningitis viral se produce en niños menores de 5 años. La meningitis bacteriana es común en los menores de 20 años.
- Convivencia grupal. Los estudiantes universitarios que viven en residencias estudiantiles, el personal en bases militares y los niños en internados y centros de atención médica infantil corren un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica. Es posible que esto se deba a que el germen se disemina rápidamente en grupos grandes.
- Embarazo. El embarazo aumenta el riesgo de contraer una infección por la bacteria listeria, que también puede causar meningitis. La infección aumenta el riesgo para aborto espontáneo, muerte fetal dentro del útero y parto prematuro.
- Sistema inmunitario debilitado. El SIDA, los trastornos por consumo de alcohol, la diabetes, los medicamentos que ralentizan el sistema inmunitario y otros factores que lo afectan aumentan el riesgo de contraer meningitis. La extirpación del bazo también aumenta el riesgo. Para quienes no tengan el bazo, el riesgo se puede reducir con una vacuna.
FUENTE… Mayo Clinic
